Résumé : Meng, ses petites soeurs et ses parents fuient la guerre qui ravage leur pays, le Laos. Après une longue marche dans la jungle inhospitalière, après une traversée dramatique du Mékong en crue, après la terreur et la faim, la famille Xiong, épuisée, arrive en Thaïlande. Et c'est le camp de réfugiés. La grande peur n'est plus là, restent les peurs (toutes sortes d'angoisses), et la misère. Mais les Xiong n'appartiennent pas pour rien au peuple des Hmongs, "les hommes libres". Ils vont faire face avec fierté, ténacité, tenter de s'adapter à la civilisation occidentale, si déroutante soit-elle pour eux.