Résumé : 1841, ville de Washington. Deux hommes abordent Solomon Northup, père de famille, vivant en toute liberté. Ils lui proposent de jouer du violon dans leur cirque itinérant. À peine a-t-il accepté de les suivre qu’il est drogué et enlevé. Son identité est effacée et il est contraint de se présenter comme un esclave de naissance...